简单来说，实际利率是名义利率减去通货膨胀率的差，公式为：实际利率=名义利率-通胀率（可用CPI增长率来代替）。
—般银行存款及债券等固定收益产品的利率都是按名义利率支付利息，如果在通货膨胀环境下，储户或投资者收到的利息回报就会被通胀名义利率不能完全反映资金时间价值，实际利率才真实地反映了资金的时间价值。
例如，假设一年期存款的名义利率为3%，而通胀率为4%，则储户实际得到的利息回报率为-1%。如果经济处于高速增长阶段，很容易引发较高的通胀，而名义利率的提升在多数时间都慢于通胀率的增长，因此时常处于实际利率为负的状态。也就是说，如果考虑通胀因素，储户将钱存入银行最终得到负回报一一亏损。
实际利率是与黄金价格相关的一个重要指标，当实际利率转为负的时候，黄金价格会大幅上涨。
考虑到美元是世界上的储备货币，我们主要关注美国的实际利率。例如，从1973~1980年，实际利率的中间数为-1.15%，黄金年收益率为32%，而标普年实际回报率（剔除通胀）为-7%（未考虑分红）；1981~2001年，实际利率的中间数为2.7%，黄金年收益率为-3.5%，而标普年实际回报率（剔除通胀）为7%（未考虑分红）；2002年到现在，实际利率的中间数为-0.4%，黄金年收益率为18.5%，而标普年实际回报率（剔除通胀）为-3%（未考虑分红）。黄金回报率与实际利率水平呈反比，而股市与实际利率水平基本呈正比。从1980-2000年，实际利率基本是正的，这导致了黄金价格涨幅追不上通货膨胀增长率。2001年后，随着美国3月期国债实际利率降至0%以下，黄金价格实现了大幅上涨，开始了延续至今的黄金大牛市。
黄金存起来是不能生息的，法定货币则是能生息的。当实际利率为正的时候，投资者投资能生息的货币，以便获得收益；在实际利率转为负的时候，持有法定货币会使手里资产缩水，人们更愿意持有黄金，投资避险需求成为主要推升黄金价格的因素。
实际利率是测量黄金长期价格走势的有效工具，专家研究发现，只要美国联邦基金实际利率水平低于2%，黄金价格都倾向于上涨；实际利率跌至1%之下往往意味着宽松性货币政策将推动未来通货膨胀，黄金的货币属性回归；当实际利率降为负值时，严重的通胀就促使投资者将资金投入可以对冲通胀的黄金市场中，投资需求的增长成为推动黄金价格的主要动力。下图为实际利率与金价的关系。
实际利率维持低位或负值的时间越久，被迫流入黄金市场的避险保值的资金就越多。从2001年至2011年，美国实际利率跌到0以下，与之相对应的就是十年的黄金最辉煌的上涨时期。
但是，我们不要把美国的CPI当成通货膨胀的准确测量指标，实际上，通货膨胀是货币增长的基本定义，货币供应增长率应是较为可靠的通货膨胀测量工具。而且美国政府会修改CPI的编制公式掩盖真实的通货膨胀事实。尤其是次贷危机引发的经济危机以来，美联储的量化宽松政策只能继续推高消费品和服务的未来名义价格。
实际利率和黄金的相互影响是一种与经济周期紧密相连的长期效应，并不具备短期效应。也就是说，实际利率是确定黄金价格长期走势的一个指标，并不是一个短期交易的工具。
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