由于美国油气企业认为全球石油长期供过于求，2020年该国钻井数量一直在下降。
如果考虑到石油库存水平一直在飙升，钻井数量下降在很大程度上是正常的。但最近，Seeking Alpha油田服务专栏作者Fluidsdoc预测，美国原油的库存水平（图表中的蓝色曲线），有望回归到EIA统计的5年平均库存水平附近，而且这种库存下降趋势可能会持续下去。
根据贝克休斯公司的测算，美国陆上钻机数量现已创下历史新低。这一变化与该行业过去的周期趋势是相反的。在过去，钻机平台的数量增减几乎与石油价格的涨跌是一致的。
然而，从上图中可以看出，两条曲线在4月份出现了背离，这表明油市中有一些新的因素在发挥作用。
至于是哪些因素在影响钻井数目和油价前景？Fluidsdoc整理了几条线索。
页岩油的衰退
在过去的半年里，页岩油钻探量有所下降。Fluidsdoc预计，到2020年底天然气和页岩油的油气当量（BOEPD，将天然气产量按热值折算为原油产量的换算系数）将降至500万桶/日。这一预测与EIA的意见相左，也与大部分人的想法不同。
不过，一家页岩专家咨询公司提供的图表，似乎佐证了Fluidsdoc的观点。该图显示，近期水平钻井产量大幅下降，因此该司推断未来石油产量也将有所下降。这与Fluidsdoc对2021年美国原油产能的预测十分相似。
此外，该公司还预测，到2026年，水平钻井产量下降将会导致美国石油总产量下降约400万桶当量/日。
然而，Fluidsdoc并不赞同这一点，他认为钻井数量不会无休止地下降。
“正如我们所知，钻机成本低廉，水力压裂和油砂的成本也并不高。虽然钻井数量看起来并不会出现V型的复苏，但逐渐增加确是人们有望看到的最好结果。”
不过，一些巨头的主动减产，还是给美国原油行业的未来增添了许多不确定性。
据消息人士，美国西方石油公司（OXY）短期内不会进行大量钻探活动。目前，西方石油公司在二叠纪盆地只保留了一个钻井平台，这远远低于该司去年的预期。西方石油公司在2019年并购美国阿纳达科石油公司时，两家公司加起来共有22个钻井平台。
问题在于，这种做法会在整个行业传播开吗？Fluidsdoc持否定态度。西方石油之所以如此保守，是因为受到期债务的拖累，这在整个行业几乎是独一无二的——该公司在未来几年总共有100亿美元的债务到期。
由于资产负债表恶化，西方石油肯定会以更高的利率进行再融资。但一些小型页岩钻探商，比如欧芹能源（Parsley Energy），则有着比西方石油更加野心勃勃的计划。
截至7月，欧芹已经将几台钻机和一些压裂技术人员重新派往二叠纪盆地，以减缓该公司页岩油产量的下跌速度。如果一切顺利的话，剩余钻机和工作人员将在第四季度重新回归。
这种情况在页岩钻探商中并不少见。大多数钻探商都将从运营现金流中筹集资本支出，以及偿还债务作为两大优先目标，下一个目标则是将现有油田产量的下滑速度减缓到最低水平。至于资金增长，还尚未纳入这些企业的考虑。
这一切意味着什么？
首先，上述变化意味着，美国的石油产量将在短期内明显下降。Fluidsdoc认为，EIA在最新短期能源展望报告中的预期不过是个白日梦。EIA预测，到2020年年底，原油产量将为1130万桶/日，即1000万桶当量/日，高于Fluidsdoc的预测值。
“它们（指油气企业）希望能从3-5月的停产中快速恢复，使石油产量回到1130万桶/日的水平。但在我看来，这一目标就算有可能实现，也只是暂时的。”
Fluidsdoc得出上述判断的原因很简单：市场并没有提供足够的利好。
在1月份，美国石油产量能达到1270万桶当量/日的高位。3月份高强度的水力压裂活动，也使得这一惊人的生产能力得以延续。然而，水力压裂活动从2月份开始急剧下降，加上钻机数量的暴跌，美国石油钻探行业再也没有出现任何复苏的迹象。
如果下半年没有大规模出现产能远超当前水平的新钻井，美国原油产量很难恢复至1130万桶/日的巅峰水平。现存的244台钻井的产油速度，比页岩产量衰减速度（62.5万桶当量/月）低42.5万桶当量/月。
众所周知，页岩油行业一直是靠疯狂钻探来支撑快速下降的产量。这依赖于低廉的融资、水平极高的外汇储备估值，以及愿意根据增长预测增加资本支出的油气服务业。但在过去一年里，市场的走软导致石油服务行业设备减记了550亿美元。
这就是为什么像Transocean这样估值13亿美元的公司，在未来几年里面临着高达90亿美元的未偿债务——因为它们真的无路可走了。在过去一年里，美国钻机费率一直在20万美元/日左右，与几年前的50-60万美元/日相差甚远。
总结
Fluidsdoc并没有给出确切的石油价格目标。但他再次强调，由于缺乏新钻井，加上到年底前页岩油产量将快速下降，页岩油产量将会与之前几个月的高点出现400万桶当量/日的差距。如果情况真的如此发展，市场将会在很短的时间内由供过于求转变为供不应求，油价将会随即走高。
此外，还有一些外部因素可能导致情况恶化。
中东地区的紧张关系可能会恶化，伊朗和利比亚就随时有可能爆发新的冲突。拉美的石油产量也一直在下降，包括巴西、委内瑞拉和墨西哥。西非国家尼日利亚和喀麦隆也因缺乏新钻井而出现产量下降。重点是，油价已经好几个月没有出现价格战结束带来的短期溢价了。
那些希望从油价走高中获益的投资者，或许会将目光转向某些与石油有关的ETF。尽管WTI原油价格在最近有所上升，但很多ETF已经大幅贬值，且仍然保持低迷，这是理论上的抄底时机。但Fluidsdoc提醒道，这些ETF资产的波动性很大，它们只是适合比较有经验的投资者。
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