原油研究机构HFI Research的石油分析师认为，美国炼油的利润率正引领油价走高，第二波疫情和新的限制措施似乎并没有打击到原油的需求。
炼油利润率的走高主要体现在一个数据中——裂解价差。在石油行业，炼油厂的利润直接与原油价格和炼油产品——汽油和馏分油（柴油和喷气燃料）——价格之间的差值相挂钩，这种价差被称为裂解价差。
如下图所示，3:2:1的裂解价差已接近数月高点，说明炼油厂的利润在增加。
而在原油需求方面，美国能源情报署EIA上周三（12月23日）发布的原油储备报告显示，原油需求强劲，且总原油储备超过1000万桶。
HFI Research指出，就算不是石油行业的专家，也可以看出最近新冠病例的激增并没有真正地抑制原油需求。理论上讲，激增的新冠疫情病例将阻碍石油需求的复苏，但结果却是，美国的石油需求几乎没有下降。
欧洲也是如此。尽管欧洲政府对旅行有了新的限制，但作为成品油的替代品——炼油的利润率却开始上升，而炼油利润率是显示需求强于预期的关键领先指标。
下面是HFI Research对美国石油需求的最新预测：
HFI Research指出，石油开采遵循这样的循环：
“需求复苏→炼油储蓄下降→炼油利润率提高→原油产量提高→原油储蓄量降低→原油价格上涨。”
只要这个规律还有效，那油价就还有望继续增长。但问题是，目前没有受到打击的需求量，能否在未来持续增长？或者从另一个角度说，当封锁解禁后，需求是否会再次开始上升？
HFI Research称，理论上应该石油需求是会增加的，但万事无绝对，市场的现实情况可能会跟理论不同。
在HFI Research看来，衡量当前需求复苏情况最简单的方法就是关注炼油利润率。如果炼油利润率持续上升，那么需求方的需求也将上升。一旦炼油利润率达到一定水平，炼油厂的产量将上升，原油库存将会减少，而油价将会走高。
在全球原油储量方面，最新数据显示，可见储量和浮动储量都进一步减少。HFI Research认为，如果市场需求保持目前的复苏速度，库存也保持目前的减少速度，预计2021年第二季度所有剩余的可见储量将被清空。
HFI Research称，就目前而言，石油需求的复苏出人意料地好于预期。尽管实施了新的限制措施，但需求并没有明显下降，这显示着需求的复苏实际上比预期要好。这将影响未来炼油利润率，如果是这样，原油价格将继续上涨。
一旦过剩的库存被清空，WTI原油也将触及某一水平并且企稳，届时石油产量将会提高。
HFI Research对WTI原油价格的保守预测是50美元/桶，该机构认为，对于这个水平的油价来说，目前的能源股价格还很便宜，而且需求很强劲，投资者应该增持能源股。
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